Площадь плавающей свалки составляет по средним подсчетам 1,8 миллиона квадратных километров. При том, что площадь Средиземного моря составляет 2,5 миллиона квадратных километров. Весь мусор, плавающий на поверхности океана, на 90% состоит из пластика.
В настоящее время в мире производится более 150 миллионов тонн пластмассы. Она действительно стала одним из самых используемых материалов в мире и неимоверно облегчила жизнь людей. Она повсюду: упаковка, мебель, посуда, детали техники. И только когда большая часть освоенной человеком территории стала покрываться ковром из бутылок и полиэтиленовых пакетов, человечество задумалось над этим важнейшим достижением 20 века.
Главное достоинство пластика - долговечность, является и главным его недостатком: пластик очень медленно разлагается - 100 лет и более. Кроме того, от пластиковых пакетов и бутылок ежегодно умирают тысячи птиц, черепах, тюленей, китов. Так, вскрытие умершего кита-полосатика в заливе Тринити, в 2 километрах от побережья Австралии, показало, что желудок кита был полностью набит полиэтиленовыми пакетами и пищевой упаковкой.
Большая часть пластика под действием света распадается на мелкие частицы, и фрагменты пластика плавают как на поверхности, так и на глубине. Ужасает тот факт, что морские организмы, путая мелкие частички пластика с планктоном, начинают их употреблять в пищу, и полимерные структуры пластика включаются в пищевые цепочки. Кроме того, большое количество неразложившегося пластика, например, одноразовых зажигалок и бутылочных крышек, оказывается в желудках у морских животных и птиц.
На сегодняшний день известно о трех дрейфующих островах в Мировом Океане. Самым известным из них является «Большое тихоокеанское мусорное пятно», расположенное в северной части Тихого океана. Неслучайно этот участок окрестили «Тихоокеанский мусороворот». Также его называют «Северная тихоокеанская спираль», и даже «Восточный мусорный континент». Именно здесь сконцентрированы залежи пластика, «прибитого» северо-тихоокенскими течениями.
Слухи о появлении мусорных островов в океанах ходили давно. Первые официальные подтверждения их существования появились с публикациями капитана Калифорнийского флота и океанолога Чарльза Мура, который обнаружил огромное скопление пластикового мусора на поверхности океана, проплывая Северо-Тихоокеанскую систему течений. Водоворот этой системы собирает пластиковый мусор, как с берегов Азии, так и Северной Америки, и отходы, подхваченные течениями, постепенно концентрируются в штилевой зоне.
Таким образом, появилось сразу два крупных мусорных «новообразования». Один из них
находится между Гавайскими островами и Калифорнией. Его площадь вдвое превышает размеры штата Техас. Второй расположился к востоку от Японии.
В сотворении мусорных островов принимает участие все человечество. Но самое интересное, что все эти отходы находится в нейтральных водах, и, соответственно, фактически никому не принадлежит. Следовательно, ответственность и многомиллионные затраты на очистку никто на себя брать не захочет.