В первые годы юрского периода, когда мир восстанавливался после одного из худших массовых вымираний в истории, скромные мясоеды из Уэльса прокладывали путь самым грозным хищникам, когда-либо ступавшим по этой планете. Ученые объявили об открытии ископаемых останков динозавра под названием «дракораптор» (Dracoraptor), который жил 200 миллионов лет назад и был предшественником появившихся позже плотоядных монстров вроде тираннозавров (Tyrannosaurus rex), аллозавров (Allosaurus) и спинозавров (Spinosaurus).
«Дракораптор» означает «драконий вор». Красный дракон изображен на валлийском флаге.
Ископаемое представляет несовершеннолетнюю особь 2,1 метра в длину (взрослые особи, возможно, достигают 3 метров), говорит палеонтолог Стивен Видович из Британского университета Портсмута.
В конце триасового периода, незадолго до появления дракорапторов, вымерла примерно половина видов Земли. Ученые не уверены в причинах этой катастрофы. Среди гипотез и падение астероида вроде того, что приговорил динозавров 66 миллионов лет назад, и вулканическая активность, и изменения климата.
Это событие массового вымирания, которое произошло в юрском периоде, позволило динозаврам стать доминирующими наземными животными. Самыми крупными наземными хищниками конца триаса были не динозавры, а равизухии, четырехногие рептилии. В реках царили фитозавры, огромные крокодиловые рептилии.
Обе эти группы исчезли в ходе массового вымирания, освободив путь плотоядным динозаврам, которые до тех пор были слишком малых размеров, чтобы стать царствующими наземными хищниками.
Видович говорит, что ископаемые дракорапторы, обнаруженные в 2014 году на пляже рядом с валлийским городом Пенартх, наиболее полно представляют динозавров, оставшихся с тех времен, — сохранилось 40% скелета.
«Этот динозавр заполняет некоторые пробелы в наших знаниях о динозаврах, которые пережили триасовое вымирание и дало толчок к развитию всех динозавров, которых мы знаем из «Парка Юрского периода», книжек и телевизора, — говорит Видович. — Динозавры размножились и заполнили экологические ниши раннего юрского периода.
Это был один из первых представителей группы теропод, которая включала T. rex, и он был такой же формы, только намного меньше.
«Он практически обнаружил формулу успеха для крупных наземных плотоядных», говорит Видович. И если крупные тероподы охотились на крупную добычу, дракорапторы довольствовались небольшими ящерками и млекопитающими, обрабатывая их небольшими, но частыми зубами длиной до сантиметра.