Эта структура, также известная как пояс Эджворта-Койпера, простирается от орбиты Нептуна и дальше от Солнца на расстояние примерно 50-55 астрономических единиц. Пояс состоит по большей части из маленьких ледяных небесных тел, но содержит также и карликовые планеты. О происхождении пояса Койпера имеется множество теорий. Считается, что Тритон и Феба, луны Нептуна и Сатурна, в прошлом были объектами пояса Койпера и были притянуты гравитацией этих планет.
Названный в честь датского астронома Джерарда Койпера, этот пояс не был открыт им, и он даже не был тем, кто предсказал его существование или высказал гипотезу. Неизвестно, кто был первым, высказавшим мысль о наличии такой области за орбитой Нептуна. Считается, что это было сделано в 1930-е, вскоре после того, как Плутон был открыт Клайдом Томбо. Официальное открытие пояса Койпера принадлежит астрономам Дэвиду Джувитту и Джейн Лу и датируется 1992 годом.
Долгое время считалось, что именно этот пояс является источником большинства, если не всех комет с коротким периодом обращения. Но усовершенствованные методы исследования показали, что такие кометы по большей части происходят из рассеянного диска, места нахождения ледяных небесных тел, связанного с поясом Койпера. Это место было создано Нептуном, который двигался через пояс Койпера, удаляясь от Солнца и влияя на положение и движение других объектов, которые и по сей день находятся под влиянием его гравитации.
Если исключить рассеянный диск, но включить внешние регионы, пояс Койпера занимает пространство между 30 и 55 астрономическими единицами от Солнца. В целом пояс Койпера достаточно толстый. Основная концентрация его объектов распространяется на десять градусов в каждую сторону от плоскости эклиптики, а менее плотные районы растягиваются еще на пару десятков градусов. Все это приводит к тому, что пояс Койпера имеет форму тора, а не плоского кольца.
Пояс делится на две части. Зона между 42 и 45 астрономическими единицами от Солнца называется «классическим» поясом Койпера и имеет два типа «обитателей». Первый является «холодным». Эти объекты имеют почти круговые орбиты и не отклоняются от эклиптики больше, чем на 10 градусов. Второй тип называют «горячим», и его орбиты могут иметь отклонение в 30 градусов и больше. Никакого отношения к реальным температурам объектов это разделение не имеет, а было получено от аналогии с тем, как ведут себя частицы газа при нагреве.
Стандартные модели того, как формировалась Солнечная система, указывают на то, что у пояса должна быть масса в 30 масс Земли. Согласно наблюдениям, пояс Койпера может весить от 1/25 до 1/10 массы нашей планеты. Отсутствующая масса необходима для того, чтобы было возможно существование объектов с размерами больше 100 километров. Если бы пояс Койпера всегда был таким легким, в нем не могли бы сформироваться крупные тела. Не может быть объяснена такая потеря массы и влиянием Нептуна. Имеется множество теорий пропавшей массы. Некоторые ученые считают, что повлиять на ситуацию могла прошедшая неподалеку звезда. Другие уверены, что бесчисленные столкновения превратили крупные тела в пыль, которую выдул прочь солнечный ветер.
Фото: zaberaj.ru