Самая большая луна Нептуна, Тритон, имеет диаметр 2700 километров, что делает ее седьмой по величине луной в Солнечной системе и 16 по величине ее объектом.
Но имя Тритон он получил далеко не сразу. Его просто называли "спутником Нептуна" и присвоили имя только после того, как его получила в 1949 году вторая луна Нептуна Нереида.
Многие луны в Солнечной системе имеют ретроградные орбиты, то есть движутся по орбите в сторону, противоположную вращению своей планеты.
Некоторые луны Юпитера и Сатурна тоже имеют такие орбиты, но они расположены значительно дальше от своих планет и имеют меньшие размеры.
Тритон находится ближе к Нептуну, чем Луна к Земле.
Нет сомнения в том, что приливные силы вынудят орбиту Тритона снижаться еще больше. Компьютерное моделирование показывает, что примерно через 3,6 миллиарда лет Тритон пересечет предел Роша для Нептуна, который является чертой, за которой орбитальный объект распадается ввиду того, что приливные силы превосходят гравитационные.
Луны, которые имеют ретроградные орбиты, не могли сформироваться в том же месте, где их планеты. Единственное объяснение орбиты Тритона заключается в том, что он когда-то был объектом пояса Койпера, к ольца ледяных и каменных небесных тел, оставшихся после формирования Солнечной системы. Пояс Койпера пролегает от орбиты Нептуна на расстоянии до пятидесяти астрономических единиц от Солнца. Тритон по своему составу, размеру и массе имеет большое сходство с Плутоном, который признан объектом пояса Койпера.
Ученые уверены, что когда-то притяжение Нептуна выхватило Тритон из этого пояса и привлекло его на орбиту планеты.
Всего 179 кратеров было обнаружено на известных нам 40 процентах поверхности Тритона. Это указывает на то, что луна все еще может находиться в процессе преобразований. Исследования показывают, что по космическим меркам поверхность Тритона чрезвычайно молода. Она гладкая, и самое большое возвышение на ней всего лишь в один километр высотой.
Тритон имеет ледяную кору, но процессы, которые вызывают к жизни ледяные вулканы, точно такие же, какие создают горячие вулканы на земле. Вся известная нам поверхность Тритона пересечена разломами, указывающими на продолжающуюся вулканическую и тектоническую активность. Но вместо лавы процессы тектонических столкновений выбрасывают на поверхность луны водяной лед и аммиак.