В связи с климатическими изменениями снег будет сходить раньше. В этой связи зайцы-беляки, мех которых на зиму становится белым, потеряют всякий смысл к адаптации, заложенной в них природой.
Ученые из университетов Монтаны и Айдахо (США) проанализировали данные по срокам схода снегового покрова с 1970-го года. Как выяснилось, при сохранении существующих темпов изменения годовых температур в Скалистых горах на севере штата Монтана (США) период со снежным покровом станет короче на 29-35 дней к середине столетия, и на 40-69 дней к 2100 году.
Они также наблюдали за тем, как зайцы приспосабливаются к новым условиям. В течение трех лет, начиная с 2010 года, на животных вешали спутниковые передатчики (каждый год их носили от 43 до 63 особей). Раз в неделю каждого зайца находили и фотографировали, чтобы отследит соответствие его окраски ландшафту. Затем фотографии распределили по шкале от 100% (резкий контраст - белый заяц без снега), до 0% (отсутствие контраста, когда зайцы успевали перелинять).
Ученые пришли к выводу, что, если зайцы не «перестроятся», смена окраски на зиму постепенно полностью потеряет смысл. Так, уже к 2100 году в восемь раз больше зайцев будет попадать в ситуацию, когда их маскировка не сработает. Ученые отмечают, в подобной ситуации окажутся и другие виды - например, лемминги (Dicrostonyx groenlandicus) и джунгарские хомячки (Phodopus sungorus).