Проверено на таксистах: мозг можно нарастить

Ученые открыли невиданную прежде пластичность мозговых структур у взрослых людей. Это убедительное опровержение гипотезы о том, что в зрелом возрасте мы перестаем развиваться. Вы удивитесь, но прирост его объемов продемонстрировали не работники научных лабораторий и не люди творческих профессий, а таксисты.

Может ли мозг зрелого человека расти и изменяться? Можно ли освоить кардинально новую для вас деятельность, если вам уже "за ..."? Эти вопросы никогда не переставали волновать людей - и сделались тем более актуальными в последнее время, с увеличением продолжительности жизни, повышением пенсионного возраста и модой на смену профессий в течение жизни. Согласитесь, при таких условиях неприятно думать, что после тридцати ты уже ни на что не годен в интеллектуальном плане: куда же в таком случае девать еще сорок лет жизни?

Однако печальная теория о том, что после подросткового, в крайнем случае - юношеского возраста - мозг перестает развиваться, получила в XX веке широкое распространение. Нельзя сказать, что это предположение было так уж безосновательно. Многие особенности психики и характера закладываются еще во время формирования плода, а также в раннем детстве - это доказанный факт.

С полугода-года и вплоть до средних классов дети способны усваивать навыки, которые потом не забываются всю жизнь: речь, ходьба, чтение, письмо, устный счет, езда на велосипеде, плавание. В этот период они усваивают способность к понятийному и абстрактному мышлению. Некоторые их этих навыков в более позднем возрасте освоить практически невозможно: в первую очередь это касается речевых и мыслительных способностей. Известны трагические истории детей-"маугли", воспитанных животными: никто из таких найденышей не сумел впоследствии стать полноценным человеком.

Эти малыши не слышали вокруг человеческой речи, никто не учил их рассуждать и мыслить, как человек, использовать предметы быта, считать и читать. Будучи возвращенными в мир людей, они привыкли ходить на двух ногах и выучили несколько десятков слов - и только. Ущерб, причиненный их мозгу отсутствием нужного развития в определенном возрасте, был невосстановим. В этом смысле ранний период развития действительно уникален.

Доказательную базу этой теории могут предоставить и нейрофизиологи. Известно, что скорость роста коры во всех областях мозга наиболее высока в первые два года жизни ребенка. К трем годам происходит замедление и прекращение роста коры в проекционных, а к семи годам - в ассоциативных отделах. Извилины коры головного мозга, увеличивающие ее площадь (а соответственно и объем серого вещества, которое покрывает поверхность коры), имеют разную глубину.

Первичными извилинами называются наиболее глубокие - те, которые делят полушария на доли. Их рисунок одинаков у всех здоровых людей. Они закладываются еще до рождения, как и вторичные, менее глубокие. А вот третичные извилины формируются уже в постнатальном (то есть послеродовом) периоде жизни. Их рисунок уникален, он зависит от личного опыта и условий развития человека. По некоторым данным, неглубокие борозды и извилины в коре могут формироваться вплоть до 17-20 лет.

Но что же происходит с мозгом после двадцати? Неужели после третьего десятка возможна лишь тренировка уже полученных навыков или вовсе деградация? К счастью, нет. В последнее время ученые, занявшиеся этим вопросом вплотную, находят все больше опровержений теории "развития до двадцати". Очередное доказательство того, что развитие возможно и в зрелом возрасте, недавно нашли британские ученые.

Еще несколько лет назад Элеанор Магуайр и Кэтрин Вулетт из Университетского колледжа в Лондоне обнаружили любопытный феномен: мозг таксистов из их родного Лондона отличался от мозга среднестатистического человека. Причем отличался в некотором смысле "в лучшую сторону": их гиппокамп (парная структура, расположенная в медиальных височных отделах больших полушарий и отвечающая, в том числе, за ориентацию в пространстве) оказывался увеличен.

Коллеги-исследовательницы уже тогда связали рост гиппокампа с тренированной топографической памятью лондонских водителей: в столице Британии примерно 25 тысяч улиц. Но в то время оставалось неясным, приобретен ли этот признак или является врожденным. Можно было предположить, что у обследованных таксистов гиппокамп был увеличен от рождения, что и позволило им научиться мастерски ориентироваться на городских трассах.

Ученые решили продолжить наблюдения, чтобы проверить, являются ли эти изменения мозга врожденными или же происходят в реальном времени. Для этого исследователи-нейрофизиологи отобрали группу из 79 кандидатов на получение лицензии таксиста и наблюдали за состоянием их мозговых структур в течение всего периода обучения. Следует пояснить, что британцы весьма ответственно подходят к формированию штата таксомоторных служб. Претенденты на почетное звание таксистов в течение трех-четырех лет изучают город, на каждом этапе подготовки проходят тестирование, и лишь самые успешные из них получают лицензию.

Именно таких кандидатов и обследовали Магуайр и Вулетт. Они также набрали контрольную группу из трех десятков обычных людей. После длительного обучения лишь 39 таксистам удалось получить лицензию, и в результате ученые получили возможность сравнить структуры головного мозга у трех групп: обычных граждан, неуспешных кандидатов в таксисты и таксистов-профессионалов, успешно прошедших обучение.

Результаты оказались потрясающими: в начале обучения размер гиппокампа у испытуемых из всех трех групп ничем не отличался. Однако по мере обучения у тех, кто впоследствии получил лицензию, объем задней доли гиппокампа существенно увеличивался! Успешные кандидаты в таксисты в буквальном смысле "накачивали" мозговую структуру, отвечающую за способность ориентироваться на местности. У неудачливых кандидатов объем структуры никак не изменялся, оставаясь таким же, как у людей из контрольной группы.

Правда, остается вопросом, является ли сама способность гиппокампа к увеличению врожденным или приобретенным свойством. Если эта особенность заложена у людей от рождения, становится понятно, почему одни кандидаты научились лавировать в переулках и магистралях Лондона, тогда как другие так и не смогли запомнить городской ландшафт: неудавшиеся таксисты не смогли развить гиппокамп до того же уровня, что предрасположенные к его увеличению везунчики. Но возможно и другое - сошедшие с дистанции претенденты просто не приложили достаточных усилий к обучению.

В любом случае, способность мозга развиваться и менять объем во взрослом возрасте остается весьма оптимистичной новостью. Если вы задумались о смене профессии или повышении квалификации, говорят британские ученые, знайте: ваш мозг наверняка способен адаптироваться к новой деятельности.